La inflación se define como el aumento general en el nivel de los precios y, técnicamente, suele ser el resultado de imprimir mucho dinero. Obviamente, no es la única forma en que se genera, de lo contrario, en Panamá no sufriríamos ese fenómeno, pues no tenemos una Banca Central que imprima dinero.
Constituye un verdadero problema, porque afecta el poder adquisitivo de la población, principalmente, de los pobres. Generalmente, el Gobierno termina por subsidiar gastos no presupuestados, elevando el déficit. En este artículo trataré de ampliar el tema del problema inflacionario en Panamá.
Actualmente, en Panamá ocurren tres realidades simultáneas que mantienen a la inflación en niveles poco populares: el dólar con una pérdida adquisitiva evidente; una economía panameña cerca del pleno empleo (presiones de la demanda), y un shock en los precios del petróleo (distorsiones en la oferta).
La inflación en Panamá se presenta por distorsión en la oferta o la demanda y, aunque ambas elevan el nivel general de precios, sus orígenes y resultados no son iguales. La inflación por el lado de la oferta, generalmente, inicia con los precios del petróleo o materias primas; es de alcance internacional, se propaga rápidamente y afecta la confianza del consumidor; este intercambia la compra de bienes normales por inferiores, mientras el crecimiento económico se reduce; finalmente el Gobierno interviene elevando el gasto.
Por el contrario, el shock de la demanda es el resultado de estar cerca de pleno empleo, lo que eleva los ingresos agregados; surgen opiniones encontradas en el ánimo del consumidor; se avanza a una velocidad más lenta; es generalmente local; la demanda de productos se eleva y los precios aumentan. Este proceso, por lo general, continúa hasta que la demanda se hace muy elástica al precio y no siempre interviene el Gobierno.
Sumado a los problemas de oferta y demanda, hay uno de tipo monetario: el dólar viene perdiendo poder adquisitivo como resultado de la fuerte política expansiva de la Reserva Federal. En Panamá, por ejemplo, en el año 2010 importamos unos $8.276 millones en bienes; de estos, el 48% eran bienes destinados al consumo, es decir, que consumimos una gran cantidad de bienes que no producimos y, por tanto, somos sensibles a los cambios en los precios internacionales y al poder adquisitivo del dólar.
Actualmente, los tres fenómenos convergen, siendo el que más impacta hoy el shock de la oferta. Pero, aún cuando se resuelvan los problemas del petróleo, no hay garantías de que la inflación esté totalmente controlada, pues la presión, también, aparecerá por el lado de la demanda para una economía con una fuerte expansión del gasto de Gobierno, que necesitará importar bienes de capital y contratar mano de obra especializada para cada proyecto; con un mercado laboral cercano al pleno empleo, habrá necesidad de recurrir a los salarios para hacerse de este personal, lo que elevará los costos y los precios. Si sumamos la pérdida de poder adquisitivo del dólar o una fuerte presión inflacionaria en Estados Unidos en los próximos años, es muy probable que el nivel de precios quede por encima del promedio en los próximos dos años.
¿Qué hacer? Lo principal es considerar la inflación como un fenómeno real, por tanto, su proyección debe ser vital. En segundo lugar, es importante el ahorro por parte del Gobierno y destinar los subsidios para quien y cuando verdaderamente se necesiten. En tercer lugar, se debe establecer un comité de políticas nacional de precios, de carácter permanente que, conjuntamente, evalúe los precios del petróleo, de la energía, de la canasta básica y del transporte; que tenga como prioridad las políticas destinadas a garantizar la producción, el suministro, importación y la estabilidad de los precios (ojo, no control de precios).
El problema es que sólo recordamos la inflación cuando la tenemos de frente y, en ese momento, es poco lo que se puede hacer para corregirla. Seguiremos pendientes.