El reciente informe del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) sobre la inflación en América Latina reconoce que el efecto inflacionario de los precios internacionales de alimentos es mayor en Panamá que en otros países con tasas de cambio flexibles amarradas a políticas antiinflacionarias. Y sorpresivamente, el incremento en los precios del petróleo parece no tener incidencia relativa a largo plazo.
Las causas son variadas, y por cuestiones de espacio no puedo tratarlas en este apartado. No obstante, deseo hacer hincapié que contrario a las recomendaciones de uno de los autores del informe, el Gobierno cuenta con alternativas más allá de la contracción fiscal o de aumentos en los impuestos. Aumentar los impuestos ahora es una idea descabellada porque podría desencadenar una espiral hiperinflacionaria, menos razonable es una disminución en el gasto gubernamental (en este último caso preferiría un redireccionamiento más eficiente y transparente de los gastos del Gobierno).
Mi propuesta es sencilla, y en parte toma prestadas las ideas de mi gran amigo (y columnista ocasional de este diario), John Bennett, si bien es menos radical. En efecto, desde hace años John esboza la idea de circular libremente distintas divisas en Panamá. Mi objeción radica en que esto incrementaría los costos de hacer negocios en Panamá, una sola moneda sin duda disipa la incertidumbre para firmar contratos y demás.
Sin embargo, la idea es atractiva si se toma desde otra perspectiva: El Canal de Panamá en 2010 captó casi 1.5 mil millones de dólares, casi 5% del ingreso nacional y contribuyó 410 millones de dólares al gobierno central. El presupuesto del Canal para 2011 ronda alrededor de los 2 mil millones de dólares. Si el Canal captara fondos en monedas más fuertes que el dólar (que en días pasados se debilitó a niveles no vistos en tres años), podría contribuir al aumento de la capacidad adquisitiva nacional a través de la creación de un fondo de estabilización de precios.
Gran parte del alza en la gasolina y de las mercancías es producto de la debilidad del dólar, que encarece nuestras importaciones. Al acumular otras divisas, el Gobierno podría establecer, con las contribuciones del Canal al gobierno central, un fondo de estabilización con la cooperación del sector importador y distribuidor y, en caso de que se les quiera incluir, con las petroleras. El fondo podría negociar tasas internas de cambio favorables que podrían traducirse en subsidios indirectos a los consumidores, sin recurrir a más impuestos en dólares que valen menos o a políticas macroeconómicas insostenibles.
Es una idea aventurada a implementar a mediano plazo, y sin duda el diablo está en los detalles. En un país con instituciones débiles, será necesario gestionar el fondo con transparencia. No obstante, la debilidad del dólar es un problema a largo plazo. Por eso, es posible que el Panamá de baja inflación que conocimos no vuelva jamás y esto debe forzarnos a tomar iniciativas más allá del pensamiento convencional.